Estrutura
Nos estudos de metanálise são analisados um conjunto de estudos ou trabalhos de investigação e são apresentadas medidas que combinam os resultados desses mesmos estudos. Numa metanálise pretende-se sumariar os pontos em comum e apontar as fontes de discordância entre estudos que visem responder a uma questão comum. Assim, as unidades de análise são os estudos ou trabalhos de investigação.
Para levar a cabo um estudo de metanálise começa-se pela definição da questão a abordar, por exemplo, "qual a relação entre o consumo de café e a doença coronária?", e do tipo de estudos que serão usados.
O passo seguinte será a definição das variáveis do estudo: o resultado esperado (no caso em questão seria uma das várias formas de manifestação da doença coronária, por exemplo, o enfarte agudo do miocardio, a angina de peito, a insuficiência coronária, etc), a exposição (neste caso deveria definir-se uma escala de exposição em relação ao consumo de café), os factores de confusão (neste caso seria importante ter informação, por exemplo, sobre os hábitos tabágicos, etc).
É feita, então, uma pesquisa exaustiva com o intuito de encontrar, idealmente, todos os estudos realizados sobre a questão, na prática, os estudos disponíveis. Esta pesquisa é feita, geralmente, utilizando as bases de dados bibliográficas mais conhecidas (ex: Medline, Embase, etc), mas deve, na medida do possível, ser complementada com outros métodos de pesquisa (ex: consultar especialistas, procurar em bases de dados de resumos apresentados em congressos científicos, etc) que permitam abranger a maior quantidade possível de estudos sobre a questão a abordar.
Os dados referentes às medidas de associação utilizadas, à precisão dessas mesmas medidas, ao número de indivíduos estudados, à forma de classificação da exposição, ao resultado esperado que foi considerado e aos factores de confusão que foram tidos em conta são analisados para cada estudo e é feita uma selecção daqueles que permitem obter a informação mínima, ou estimativas da mesma, para entrar no estudo de metanálise. Devido à grande diversidade de informação existente, métodos de análise e formas de apresentação de resultados, será, muitas vezes, necessário fazer correcções dos dados brutos provenientes de cada estudo (ex: corrigir para as diferenças em relação ao ajustamento para os hábitos tabágicos). Existem vários métodos que permitem fazer estas correcções, mas a sua apresentação está fora do âmbito desta aula.
Existem vários métodos estatísticos que são usados em estudos de metanálise, no entanto, o mais usado é a chamada regressão ponderada (weighted regression). Através de um método estatístico algo complexo são analisadas as medidas de associação e precisão dessas mesmas medidas, para cada estudo, e é-lhes atribuído um factor de ponderação. Usando as medidas de associação e os factores de ponderação é, então, calculada uma medida de associação, normalmente o risco relativo ou equivalentes, que sumaria os resultados de todos os estudos analisados. São, também, usados gráficos e figuras que permitem apresentar o conjunto dos resultados encontrados, permitindo a observação de padrões, semelhanças e diferenças entre os estudos analisados.
Vantagens
A grande vantagem dos estudos de metanálise é a sua capacidade de síntese de informação. Num só estudo é possível fazer convergir os resultados de muitos trabalhos de investigação. Num tempo em que a investigação avança a um ritmo incessante e se torna, cada vez mais, impossível estar a par de todos os novos avanços da ciência biomédica esta é, de facto, uma grande vantagem.
Os estudos de metanálise são vantajosos, não só, por permitirem estabelecer medidas de síntese, mas também, por permitirem analisar as diferenças metodológicas e de resultados dos estudos, permitindo propor padrões que justifiquem as diferenças encontradas e, desse modo, as expliquem, dando, assim, uma ideia mais abrangente sobre qual será a verdadeira resposta à questão levantada.
Outras vantagens importantes deste tipo de estudos são a sua facilidade de execução (apesar de exigirem amplos conhecimentos estatísticos e da metodologia que lhes é específica), a rapidez com que se podem obter resultados e o facto de serem financeiramente pouco exigentes.
Desvantagens
Apesar de haver uma certa concordância em relação às vantagens dos estudos de metanálise há grandes controvérsias em relação a algumas questões em torno deste tipo de estudos, por exemplo, em relação a qual deve ser o objectivo primário destes estudos. Há quem defenda que o objectivo primário destes estudos deve ser o cálculo de medidas de associação que sumariem os resultados dos vários estudos analisados – um objectivo sintético – e quem defenda que deve ser a identificação e análise das diferenças entre estes – um objectivo analítico. Não podemos esquecer que um estudo de metanálise com intuito meramente sintético pode dar uma falsa impressão de consistência entre os vários estudos. É importante ter em atenção que nenhuma metanálise pode compensar as limitações inerentes aos estudos em que se baseia, uma vez que, eles próprios, têm erros, sistemáticos e aleatórios, que não são corrigidos pela sua análise conjunta, sendo, pelo contrário, aditivos. Daí, a grande importância do objectivo analítico num estudo de metanálise.
Uma das grandes desvantagens deste tipo de estudos prende-se com os chamados viéses de publicação. Existe, no meio científico, uma tendência para publicar, mais facilmente, estudos com resultados positivos e não publicar estudos com resultados negativos (não existência de efeito). Existe, assim, um erro sistemático no sentido de resultados positivos, ainda que estes não existam de facto. É por esta razão que se reveste da maior importância fazer uma pesquisa o mais abrangente possível de modo a encontrar não só os estudos com resultados positivos mas também os que encontraram resultados negativos.
Mesmo encontrando todos os estudos sobre a questão a analisar, normalmente, não se tem acesso aos dados completos de cada estudo. Geralmente, não é possível ir além dos artigos de revista em que foram divulgados os resultados dos estudos. A não existência de dados suficientes que permitam a análise de cada estudo é, deste modo, um dos maiores problemas encontrados na realização de uma metanálise, tanto por não ter acesso aos estudos, como por eles próprios poderem ter limitações e deficiências.
Uma outra questão importante, e que muitas vezes dificulta grandemente o trabalho de metanálise, é a divergência encontrada entre os vários estudos que pretendem responder a uma questão comum, em relação à definição da exposição, à definição do resultado esperado, à definição das variáveis de confusão, etc.
Por último, deve-se referir que as medidas de síntese encontradas num estudo de metanálise são produto de uma análise ecológica, isto é, de grupo, contribuindo cada estudo com uma medida que representa todos os indivíduos analisados. Deste modo estes estudos têm algumas das desvantagens inerentes a uma análise ecológica (vide supra).