Um desenho de estudo é um plano e estrutura do trabalho de investigação que tem como objectivo responder a uma questão científica.
O conceito de desenho de estudo envolve a identificação do tipo de abordagem metodológica que se utiliza para responder a uma determinada questão, implicando, assim, a definição de certas características básicas do estudo, como sejam, a população e a amostra a serem estudadas, a unidade de análise, a existência ou não de intervenção directa sobre a exposição, a existência e tipo de seguimento dos indivíduos, entre outras. Tendo como base as características básicas do estudo criaram-se uma série de padrões terminológicos que definem, à partida, algumas dessas características e que constituem aquilo que se designa como tipos ou desenhos de estudo. Exemplos de desenhos de estudo frequentemente encontrados são os ensaios clínicos, os estudos de coorte, os estudos de casos e controlos, os estudos transversais, os estudos de metanálise, os estudos ecológicos, entre outros.
Do ponto de vista do investigador, tendo decidido qual a questão que se pretende responder a fase operacional seguinte é decidir o modo como se irá levar a cabo tal tarefa, sendo esse o objectivo da definição do desenho de estudo. Em termos operacionais, o desenho de um estudo envolve não só a selecção do desenho de estudo, propriamente dito, mas também, a definição do modo como se fará a selecção da fonte de dados, a selecção dos participantes, o processamento e a análise dos dados e a descrição organizada e calendarizada das tarefas e questões logísticas envolvidas.
Do ponto de vista do leitor da literatura científica a definição e correcta descrição do desenho de estudo é de extrema importância, pois, dá a conhecer o modo como o estudo foi levado a cabo, define as características básicas do estudo (unidade de análise, intervenção, seguimento, etc), permite antever certas deficiências metodológicos frequentes e limitações inerentes a certos desenhos, permite uma análise crítica da validade dos resultados e conclusões e permite avaliar o grau de evidência inerente à resposta à questão levantada.
Nesta aula, apresentam-se alguns tipos ou desenhos de estudo, a sua classificação, a sua estrutura, as suas vantagens e desvantagens e alguns dos seus aspectos operacionais mais relevantes. Esta aula tem como objectivo, não tanto, a abordagem do desenho de estudo como fase operacional do trabalho de investigação, mas principalmente, a apresentação dos principais tipos ou desenhos de estudo e das suas indicações, vantagens e desvantagens com o intuito de desenvolver a capacidade crítica dos alunos como leitores de literatura científica.